La faune au Spitzberg
Les vastes paysages du Spitzberg, composés de roches, de glace et de mer, abritent une incroyable diversité d’animaux exaltants.
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Situés à moins de 600 miles nautiques du pôle Nord géographique, les paysages du Spitzberg sont typiques du Haut-Arctique. De majestueux fjords fendent des chaînes montagneuses enneigées, tandis que des glaciers s’étalent sur des kilomètres. Dans la toundra, la végétation parvient à coloniser le permafrost. Ces étendues arctiques sauvages et intactes abritent des animaux fascinants.
Braver la toundra
Comme son nom l’indique, le renne du Svalbard est une espèce endémique du Svalbard. C’est la seule sous-espèce de rennes que l’on puisse trouver dans l’archipel. Réunis en hardes, ils sont présents dans la toundra non glaciaire sur presque toutes les îles. Ils sont facilement reconnaissables avec leurs bois majestueux que vous pouvez observer à différentes étapes de croissance pendant une grande partie de l’été.
Festin estival
L’hiver dans le Haut-Arctique est une saison difficile pour les herbivores. L’accès à la nourriture est limité et le peu qu’ils trouvent est souvent de piètre qualité. Le renne du Svalbard profite donc pleinement de l’été, en broutant assidûment la végétation luxuriante de la toundra. Comme les animaux qui hibernent en hiver, il constitue des réserves de graisse qu’il pourra brûler quand les temps seront durs pendant les mois les plus froids.
Des renards arctiques peuplent également le Svalbard. Ils sont couverts d’une épaisse fourrure blanche tout au long de l’hiver, mais, en été, celle-ci fait place à un pelage plus court brun ou gris. Ce pelage plus foncé s’harmonise avec les rochers et les plantes de la toundra estivale, ce qui leur permet de se camoufler lorsque les chutes de neige sont moins importantes.
Oiseaux arctiques
Véritable paradis pour la faune aviaire, le Spitzberg offre d’incroyables lieux de reproduction à 41 espèces d’oiseaux marins. Ouvrez l’œil pour apercevoir les guillemots à miroir et les eiders communs glissant sur les eaux calmes des fjords, et les guillemots de Brünnich qui nichent sur les falaises abruptes. Écoutez les cris des goélands bourgmestres et les piaillements d’une nuée de mergules nains. Avec une longueur moyenne de 20 centimètres, il s’agit de la plus petite espèce des alcidés, qui niche presque partout dans l’archipel.
Vol au long cours
Environ 40% de toutes les espèces d’oiseaux sont migratrices, mais aucune n’égale la migration de la sterne arctique. Celle-ci éclot en été dans le Cercle Arctique, puis quitte son aire de reproduction et vole jusqu’à l’autre bout du monde pour passer l’hiver près du Cercle Antarctique. Cette distance de 30 000 kilomètres est accrue par le schéma de migration non linéaire, ce qui signifie que la sterne arctique enregistre la plus longue migration de tous les oiseaux.
Acrobates aquatiques
Les eaux froides du Svalbard abritent plusieurs espèces de baleines. Les bélugas et les petits rorquals sont les plus courants, mais les baleines à bosse et les rorquals communs sont aussi régulièrement observés. Ces immenses mammifères marins sont étonnamment agiles, offrant parfois d’incroyables spectacles d’acrobaties en jetant leur corps entier hors de l’eau.
Vous aurez peut-être même la chance d’observer la majestueuse baleine bleue, le plus grand animal n’ayant jamais vécu sur Terre. Ce géant des océans peut souffler de l’eau jusqu’à 10 m de haut par son évent et il émet le son le plus grave et le plus fort de tous les animaux.
Paradis des pinnipèdes
Les morses et de nombreuses espèces de phoques nagent dans les eaux du Svalbard. Ces mammifères marins remarquables sont bien adaptés à la vie dans les eaux glacées. Une épaisse couche de graisse les isole du froid, leurs narines se ferment lorsqu’ils plongent et ils peuvent même manger sous l’eau ! Vous pourrez sans doute voir des phoques barbus dans les baies peu profondes, ou de timides phoques annelés se hisser sur la banquise.
Roi de l’Arctique
L’ours polaire est un symbole emblématique du pôle Nord. Une fois debout, ces ours solitaires dépassent les humains adultes, pouvant atteindre jusqu’à 3 mètres. Avec leur fourrure d’un blanc éclatant qui reflète la lumière du soleil, ils offrent un spectacle inoubliable. En restant à bonne distance, vous aurez peut-être la chance de voir l’un de ces rares prédateurs redoutables en train de traquer un phoque derrière un glacier ou de nager entre deux morceaux de banquise.
Bons nageurs
Seuls ours à être considérés comme des mammifères marins, les ours polaires passent une grande partie de leur vie sur la banquise. Leur couche isolante de graisse les aide à flotter lorsqu’ils nagent. La plus longue distance connue parcourue à la nage par un ours polaire sans s’arrêter est de 687 kilomètres, un record réalisé en neuf jours ! Et bien que l’ourse ait survécu au voyage, elle a perdu 22% de son poids, ainsi que le petit qu’elle portait.
Sitting less than 600 nautical miles from the Geographical North Pole, Svalbard’s landscapes are typical of the High Arctic. Majestic fjords slice between ice-capped mountain ranges, and glaciers stretch for miles. In the tundra, vegetation finds a way through the permafrost. This pristine Arctic wilderness is home to some fascinating creatures.
Braving the tundra
As indicated by its name, the Svalbard reindeer is endemic to Svalbard. It’s the only reindeer subspecies to be found on the archipelago, with herds present in the unglaciated tundra of almost every island. They’re easily identified by their majestic antlers, and during much of the summer, you can see these antlers in different stages of growth.
Arctic Fox, Brucebyen, Svalbard
Overeating in the summer
Winter in the High Arctic is a difficult time for a herbivore. Access to food is limited, and what they do manage to find may be of low quality. A Svalbard reindeer therefore makes good use of the summer, constantly grazing on the lush vegetation of the tundra. Similar to animals that hibernate in the winter, it builds up fat reserves that it can burn through when times are tough in the colder months.
The Arctic fox can also be found all across Svalbard. It has thick white fur throughout the winter, but in summer, look out for a shorter coat of brown or grey fur. This darker coat matches the rocks and plants of the summer tundra, providing camouflage when there’s less snowfall.
Arctic avians
Svalbard truly is a haven for birds, providing prime annual breeding spots for 41 species of seabird. Keep an eye out for Black Guillemots and Common Eiders drifting across the calm water of the fjords, and Brünnich's Guillemots breeding on the steep sea cliffs. Listen out for the squawk of the Glaucous gulls and the chirping of a flock of Little Auks. With an average length of 20 centimetres, this is the smallest auk species, and it can be found nesting almost everywhere in Svalbard.
A long-haul flight
About 40% of all bird species are migratory, but none match the migration of the Arctic Tern. It hatches in summer in the Arctic Circle, then leaves its breeding ground and flies all the way to the opposite side of the world, wintering in the Antarctic Circle. This distance of 30,000 kilometres is increased by the non-linear migration pattern, meaning that the Arctic Tern has the longest recorded migration of all birds.
Aquatic acrobats
The cold waters of Svalbard are home to several whale species. Beluga and minke whales are most common, but humpback and fin whales are also regularly seen. These immense sea mammals are surprisingly agile, sometimes throwing their entire bodies out of the water in an impressive acrobatic display.
You might even encounter the mighty blue whale, the largest animal that has ever lived on Earth. This ocean giant can blow up to 10 metres into the air through its blowhole, and it emits the loudest and deepest sound of any creature.
Pinniped paradise
Swimming in the waters of Svalbard are walruses and many species of true seal. These remarkable marine mammals are well adapted to life in the icy water. A thick layer of blubber insulates them from the cold, their nostrils close up while they dive, and they can even eat underwater! You might see bearded seals in a shallow bay, or shy ringed seals hauled out on the ice.
King of the Arctic
The polar bear is an iconic symbol of the North Pole. These solitary bears tower over adult humans, standing at a height of up to 10 feet (about 3 metres). With brilliant white fur that reflects the sunlight, they’re certainly an unforgettable sight. From a safe distance, you might catch a glimpse of one of these rare apex predators stalking a seal beside a glacier or swimming from one ice floe to another.
Strong swimmers
The only bears to be considered marine mammals, polar bears spend most of their lives on the sea ice. Their insulating layer of fat helps to keep them afloat while they swim. The longest known distance swam by a polar bear without stopping is 687 kilometres, completed over nine days! Although the bear survived the trip, she lost 22% of her body weight, as well as the cub she’d been carrying.
