Ursprungskulturerna i arktiska Alaska

Förfäderna till Alaskas ursprungsfolk kom förmodligen i tre vågor. De gjorde den mödosamma resan antingen via en landbrygga som förband Asien med Nordamerika eller via sjövägen. Dessa orädda människor lyckades bosätta sig här och överleva genom att jaga älg, vildren, hjort och björn på land, och val, säl och valross till sjöss. De fiskade även efter bland annat lax, torsk, alaskasej och sill. Jakt och fiske utgör fortfarande en central del i ursprungsfolkningens vardag, även om havet och vildmarken inte längre är det rika skafferi det en gång var.

Olika ursprungsfolk bosatte sig så småningom längs kusten och på öarna. I centrala Alaska levde athabasca-folket, medan inupiaterna härskade över landområdena i norra Alaska. Den västra delen av Alaskahalvön och Aleutiska öarna var hem åt aleuterna, och i sydöstra Alaska bodde folken haida och tlingit. Än i dag lever haida-folket främst på Prince of Wales Island, medan tlingit har brett ut sig över hela territoriet, från den kanadensiska gränsen hela vägen upp till Alaskas fastland.

Den första vågen av europeiska kolonisatörer som anlände till Alaska i mitten av 1700-talet var ryssar från Sibirien som lockades av den lukrativa pälshandeln. De förde med sig den rysk-ortodoxa kyrkan och även sjukdomar. Många ursprungsfolk hade ingen immunitet mot dessa utländska sjukdomar och flera stammar och bosättningar försvann nästan helt, bland annat aleuterna. I dag har ursprungsbefolkningen tack och lov återhämtat sig och de utgör cirka 15 % av Alaskas befolkning.

Nu på 2000-talet finns det över 220 olika stammar av Alaskas ursprungsbefolkning spridda över fem geografiska områden och organiserade under 13 regionala samfund. Mellan dem talar de 20 olika språk och har 11 distinkta kulturer. De har verkligen ansträngt sig för att bevara sina traditioner såsom schamanism, hantverk, handarbete och smyckestillverkning. Deras stolta arv är uppenbart i hela regionen, trots det växande inflytande som den moderna världen har på deras livsstil.

Aleuterna bor på Aleutiska öarna och är kunniga jägare och navigatörer som är kända för att bygga sina egna båtar; mindre kajaker gjorda av sjölejonskinn för att jaga i grunt vatten och större båtar för att korsa havet. De är också skickliga hantverkare som tillverkar parkasar från säl- och havsutterskinn. Dessa parkasar är långa och varma, och skyddar dem från den extrema luftfuktigheten som ofta påverkar denna del av världen.

Precis som många andra folkslag i Arktis har aleuterna en tradition av tatueringar och piercingar. Aleuterna tror att kroppskonsten skyddar dem från onda andar och behagar de goda andarna. Tatueringar används ofta för att beteckna religionsuppfattningar och visar också upp deras familjers och förfäders prestationer. Aleutiska kvinnor får en tatuering när de når mogen ålder och män får vanligtvis sin första tatuering efter att ha dödat sitt första djur. Båda är viktiga ritualer i aleuternas kultur.

Båda folkslagen är utmärkta sjöfarare som är beroende av vatten för transport och jakt. De gör ofta affärer med sina grannar och bygger långa cederkanoter för transport och resor. Haida- och tlingit-folket har en lång tradition av att snida totempålar och ceremoniella föremål, som vanligtvis placerades utanför hushållet för att visa vem som bodde där och för att ge en kort förklaring om deras familjehistoria. Det är en konstform som de fortfarande utövar idag.

Klimatförändringarna utgör ett verkligt hot mot Alaskas urfolkssamhällen. Rekordhöga temperaturer under de senaste somrarna har lett till översvämningar på grund av snabb is- och snösmältning. Dessutom har intensivt fiske längs Alaskas kust minskat tillgången på fisk och andra födokällor, vilket med årens gång har gjort det allt svårare att upprätthålla traditionella sätt att leva.

Det moderna samhällets framsteg har också oundvikligen påverkat urfolkens livsstil, vilket ofta lockar deras ungdomar till storstäderna. Men de som stannar kvar fortsätter att hedra sina traditioner och sin kultur, och delar dem med nästa generation och med besökare som är intresserade.

Du får tillfälle att lära dig mer om dessa historiska ursprungsfolk och deras kulturer under möten med bland annat aleuter, haida och tlingit på en expeditionskryssning med oss till Alaska. Vi har ett nära samarbete med dessa samhällen för att se till att våra besök genomförs på ett värdigt och respektfullt sätt, att vi är medvetna om lokala sedvänjor och traditioner, och att de är till ömsesidig nytta för alla.